La leyenda dice que los aztecas empezaron el recorrido desde Aztlán (en náhuatl "Lugar de Garzas" o "Lugar de la Blancura"). Este lugar se supone que actualmente es Mexcaltitlán, Nayarit .
Tras una larga peregrinación
los mexicas llegaron al Valle de México e intentaron un primer establecimiento en
Chapultepec , sus vecinos vieron con muy malos ojos la intrusión en un sitio tan estratégico y decidieron expulsarlos del lugar, (año 1299 o 1319) , fue entonces cuando
los mexicas enfrentaron uno de sus peores momentos y su casi aniquilación como unidad tribal. Algunos grupos decidieron asentarse como vasallos de pueblos en la zona tepaneca.
Pero otros continuaron la migración, la cual termina en el año 1325 al llegar al islote donde identifican los símbolos de la tierra prometida: fundarían una gran civilización en una zona pantanosa en la que vieran un nopal (cactus) sobre una roca y sobre él un águila devorando una serpiente. Los sacerdotes afirmaron haber visto todo eso al llegar a esta zona; como reflejo de la continuidad de esa tradición, hoy en día esa imagen representa el símbolo oficial de México que aparece, entre otros, en los billetes y monedas.
El círculo de su historia se cierra y comienza una nueva era, la de sedentarización definitiva. Se ha argumentado que
los mexicas escogieron el lugar deliberadamente por las ventajas que ofrecía, debido a su localización estratégica y su potencial de explotación lacustre. El lugar fue nombrado México-Tenochtitlan; capital azteca situada sobre un islote en la parte pantanosa del Lago de
Texcoco , en el Valle de México.
Debido a su tardía aparición en el lugar,
los aztecas-mexicas se vieron obligados a ocupar la zona pantanosa situada al oeste del lago. Estaban rodeados por enemigos poderosos que les exigían tributos, y la única tierra seca que ocupaban eran los islotes del lago de
Texcoco , rodeados de ciénagas.
Los aztecas convirtieron el lecho del lago, que era poco profundo, en chinampas (jardines muy fértiles, construidos con un armazón de troncos que sostenían arena, grava y tierra de siembra, atados con cuerdas de ixtle, para lograr islas artificiales donde se cultivaban verduras y flores y se criaban aves domésticas). Se hicieron calzadas y puentes para conectar la ciudad con tierra firme; se levantaron acueductos y se excavaron canales por toda la ciudad para el transporte de mercancías y personas. Las construcciones religiosas -gigantescas pirámides escalonadas recubiertas de piedra caliza y estuco de vivos colores, sobre las que se construían los templos- dominaban el paisaje.
La ciudad floreció como resultado de su ubicación y del alto grado de organización. En la época en la que los españoles, capitaneados por
Hernán Cortés, comenzaron la conquista, en 1519, el gran mercado de Tlatelolco atraía a unas 60.000 personas diarias. Las mercancías llegaban a manos
aztecas gracias a los acuerdos sobre tributos establecidos con los territorios conquistados. Muchas de esas mercancías se exportaban a otras zonas del
imperio azteca y a América Central.
